Le ballon commercial est arrivé dans l'Avon Valley en Australie-Occidentale en 1982, lorsqu'un opérateur de Melbourne a transporté une seule enveloppe à 140 kilomètres à l'est pour tester si le corridor aérien de Northam pouvait supporter des vols toute l'année.
Les thermiques matinales fiables de la vallée et la turbulence quasi nulle en ont fait la zone de lancement la plus fiable du continent. En 1989, trois opérateurs s'étaient installés définitivement dans la ceinture de blé, et aujourd'hui, le champ de départ du 112 Fitzgerald Street East gère plus de 8 000 vols de passagers par an.
Le vol en montgolfière pour 2 personnes dans l'Avon Valley au départ de Perth décolle d'un hangar de briefing spécialement construit adjacent à la piste de Northam, où les pilotes effectuent des contrôles de sécurité pré-vol et des relevés météo entre 04h30 et 05h30. Le corridor de vol s'étend sur 32 kilomètres au nord le long de l'Avon River, traversant des fermes de blé et de colza, des rochers de granit dispersés et des poches de forêt de Wandoo. L'altitude maximale varie de 900 à 1 200 mètres, selon la vitesse du vent et l'activité thermique. La durée du vol est en moyenne de 60 minutes, bien que des sorties prolongées de 75 minutes soient disponibles pendant les mois les plus frais de mai à septembre.
Le format de nacelle partagée accueille 12 à 16 passagers dans des compartiments segmentés, mesurant chacun 1,2 mètre carré. Les couples choisissant le tour en montgolfière pour 2 depuis Perth occupent généralement un seul compartiment, offrant une vue dégagée sur le bord en osier. Le service de petit-déjeuner après le vol a lieu dans une ancienne tondeuse reconvertie à 800 mètres de la zone d'atterrissage, où les opérateurs servent du champagne, du vin pétillant et un buffet chaud comprenant des saucisses de bœuf de l'Avon Valley, des œufs brouillés fermiers, du pain au levain artisanal et des plateaux de fruits de saison provenant des marchés de Northam.
La géologie de la vallée ajoute une dimension à la perspective aérienne. Des inselbergs de granit — des dômes isolés de socle rocheux de Yilgarn Craton — s'élèvent brusquement du sol de la vallée, certains dépassant 50 mètres de hauteur. La lumière du petit matin rase leurs flancs ouest, jetant de longues ombres sur les terres cultivées et révélant le motif en damier des limites de fermes établies lors de l'expansion pastorale des années 1890. Les pilotes ajustent l'altitude pour suivre les méandres de l'Avon River, où cygnes noirs, ibis et hérons se rassemblent dans des billabongs bordés de roseaux.
4 h
